Mais Linux, c'est quoi au juste ?

Le kernel ou le noyau du système
Un seul homme ne peut développer, ni même superviser le développement d'un système d'exploitation entier. En fait, lorsqu'on parle de Linux, on parle en général du système d'exploitation construit autour du kernel ou noyau, bâti par Torvalds et les autres. Le kernel, c'est le cœur du système d'exploitation : c'est lui qui est responsable d'organiser le travail des applications et qui s'occupe de faire fonctionner et collaborer les différents périphériques (souris, clavier, écran, modem…).

Une suite d'outils sous licence publique (General Public License)
Mais un kernel n'est pas très utile en soit. Une distribution Linux (nous verrons plus loin ce qu'est une distribution) assemble généralement des centaines de programmes qui permettent d'en faire un système utilisable. La plupart du temps, ces logiciels sont le fruit du développement du projet GNU (GNU's Not UNIX), de la FSF (Free Software Foundation). Démarré dans les années 1980 par Richard M. Stallman, le projet GNU s'était donné pour but de développer un système Unix complet, libre des attaches légales des versions commerciales de Unix. La suite d'outils qui avaient et qui ont continué d'être développés s'est donc parfaitement bien intégré au kernel Linux, lui-même distribué sous la licence GPL (General Public License).

La liberté et la gratuité à une condition
La licence GPL est la source même de l'originalité de Linux et de l'ensemble du mouvement du Logiciel Libre. Cette licence stipule que le code source des programmes qu'il couvre peut être modifié et utilisé par quiconque le désire, à la condition expresse que le nouveau code modifié soit lui aussi rendu public, sous les mêmes conditions. Les programmes couverts par la GPL peuvent donc être distribués gratuitement et librement, en autant que le code source soit toujours disponible pour ses utilisateurs.